Xbox 20 周年:如何用 4 代主机和服务创新改变玩家的游戏习惯?

作者:杉果娘
2021-11-28
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文 Along

以如今的眼光回看,2001 年 11 月 15 日发售的初代 Xbox 并非一台尽善尽美的游戏主机,但“雅达利大崩溃”后北美游戏行业面临寒冬,微软的进军为其带来了复苏之风。经过 20 年的时间,游戏业务已经成为微软营收中极重要的一环,根据最新财报显示,游戏部门在 7 到 9 月营收为 36 亿美元,创下 Xbox 有史以来的季度新高。

恰逢 Xbox 20 周年之际,今天就让我们聊聊微软 Xbox 业务如何在较晚入场的情况下一跃成为“御三家”之一,又用怎样的创新服务改变了无数玩家的游戏习惯。

硬件:Xbox 并非天之骄子,却将游戏行业重新洗牌

2001 年世嘉宣布自家的 DC 主机停产,并彻底退出主机市场。此时的“主机战争”俨然一幅两强争霸的局面,说是任天堂和索尼瓜分所有玩家也不算夸张。不过后面的故事我们都知道了,2001 年的微软已经成为科技行业巨头,此前与世嘉的合作也为成为踏足游戏行业的理由之一。可是自 1996 年雅达利的 Atari Jaguar“美洲虎 ”停售以来,再没有美国公司推出游戏主机,微软真的用够力挽狂澜吗?

借用康熙怒斥群臣的台词,初代 Xbox 的面临的阻碍不在外面,而就在微软内部。当时的微软还是以 office、操作系统等软件作为主要战略商品,不少员工并不看好跻身游戏主机硬件市场的决策,并试图延缓 Xbox 开发进度。微软创始人比尔·盖茨甚至曾在 Xbox 发布会揭开幕布之前,表示 Xbox 是对他的“侮辱”。

不过之后的事实证明,Xbox 之父 Seamus Blackley 说服了比尔·盖茨,让他相信这是拓宽公司影响力的有力途径,并成立了 Xbox 部门。对比同时期的索尼 PlayStation 2 以及任天堂 GameCube,初代 Xbox 就展现出微软的技术力优势。

这台机器由 DirectX 小组开发,它几乎完全采用主流家用电脑的硬件,对比索尼的定制化硬件,第三方游戏移植非常方便。但尽管如此,初代 Xbox 也并没有拿到“天之骄子”的剧本,介于索尼此前积累起的品牌优势,Xbox 在北美表现尚可,但是远远落后于 PS2 全球 1.5 亿+的惊人销量。

初代 Xbox 或许没有成为那年主机战争的大赢家,但帮助无数玩家认识到了 Xbox 这台机器,这为之后 Xbox 360 的大卖打下了坚实的基础。下一世代,微软放弃了个人电脑的硬件架构,CPU 使用了定制的 IBMPowerPC。

这里还有一个小插曲,IBM 厂商手握索尼、微软两大订单,介于高昂的开发费用,便将本是为 PS3 开发的核心处理器技术,也用于了 Xbox 360 上。而索尼的 PS3 由于工期等问题延期一年,微软则更先索尼一步拿到了针对 PS3 研发的处理器芯片,游戏主机也提前发售。这波,这波明明是索尼先来的,还投入了大量资金......只能说时运不济吧。

至于这个奇怪的代号,据说是由于竞争对手索尼的机器型号已经进入第三代,微软不愿意屈于人后给玩家落伍的感觉,于是便想出了以 360° 服务于玩家的概念,将自己的第二代主机定名为 Xbox 360。

最终 Xbox 360 售出了 8580 万台,登陆全球 36 个国家,与 PS3 接近持平,如果不是受“三红”门拖累,或许将会有更加优秀的成绩。什么你问任天堂?同时期老任的 Wii 最终卖出了 1.02 亿的总销量,这还不算掌机市场 NDS 的大热,总之这一轮主机大战,任天堂已经赢麻了。

至于后来的 Xbox One,则是由于发售初期微软强行将 Kinect 体感装置与 Xbox One 捆绑销售,售价大幅超过同时期的索尼 PS4,以及强行要求玩家联网游戏等政策,导致在发售初期被不少玩家所抛弃,最终微软决定不再公布主机具体销售量。

当然。目前微软的次世代主机 Xbox Series X/S 已经成为 Xbox 迄今为止最畅销的主机,据第三方网站预估已经超过了 700 万台,现任 Xbox 总监菲尔·斯宾塞还表示: “不希望把各位关注点放在主机销量上,Xbox 所做的一切主要是为了收获更多玩家,以及提高他们玩游戏的频率。”

过去:《光环》不仅仅是一款独占游戏,Xbox Live 更是微软最初的“底牌”

正如菲尔·斯宾塞所说,硬件销量并不代表一切。让我们聊回游戏本身,《光环》是 Xbox 最知名的独占 IP 之一,这个系列的成功几乎奠定了初代 Xbox 的用户基础。初代《光环》从 1997 年开始制作,当年的 FPS(第一人称射击)游戏几乎是 PC 端的专有名词,所以传闻早期曾打算设计成即时战略游戏或者第三人称射击游戏。而最终《光环》针对手柄玩家设计了一套全新的双摇杆射击逻辑,让我们看到了更多可能性,出色的游戏体验更是将 FPS 类型正式带到了主机平台。

第一款主机联网服务 Xbox Live 的推出,更是改变了主机玩家玩游戏的习惯,微软找到了在线联机系统的优势。在初代 Xbox 发售后 1 年的 2002 E3 游戏展上,微软推出了一款名为《Unreal Championship》的作品,这款作品本身或许不够知名,但利用 Xbox Live 的在线网络服务,支持玩家在游戏中查看好友列表,并且支持在线语音交流功能,可以说为后世无数作品开创了先河。

除此之外,伴随着 Xbox 360 一同面世的第一款成就(achievement)系统,更是为玩家提供了另一种玩游戏的方式。成就系统将游戏目标从简简单单的爆机通关,细分为一个个目的明确的小任务,其中某些更是有诸多限制条件。当玩家达成要求,就会得到相应的成就点数。这些点数则会通过上文提到的主机联网服务 Xbox Live,反映到玩家的账号下。可以说成就系统的出现不仅改变了很多玩法规则,种种奇怪的限制也大幅增加了游戏寿命和游戏流程的趣味性,同时也改变了玩家社群的社交习惯,相比 ID 和头像,成就点数无疑是更能体现玩家水平的要素,或许这也造就了今天诸多的“成就党”们。

现在:Xbox Game Pass(XGP),让无数人“真香”的西瓜皮

时间线继续向前推进,在开创了那么多第一次之后,Xbox 于 2017 年推出的 Xbox Game Pass 又一次改变了玩家们对于游戏获取方式的认知。作为微软本世代最大的王牌,Xbox Game Pass 服务以合理的订阅价格为玩家提供数百款游戏的使用权限。不过微软的游戏生态系统主管 Sarah Bond 在接受 GQ 杂志采访时透露,微软对 XGP 的最初设想并不是现在这样。

XGP 项目最初的代号为 Arches,是一种游戏租赁服务。然而微软团队注意到了市场上游戏销售周期的变化,于是决定改变成类似 Netflix 的订阅模式。Sarah Bond 解释说:“在过去,一款游戏的收入 75% 都是在发售后的前两个月产生的,而现在则普遍超过两年时间。”此外 Sarah Bond 还透露,起初 Xbox 团队当初带着 XGP 概念寻求合作时,许多发行商都对此不屑一顾。她回忆说:“当时发行商的反映就是这不可能,XGP 会使游戏贬值。”

不过,后面的故事我们已经知道了。即使目前没有真正的次世代独家产品,Xbox Series 的销售额也已经非常美丽。显然微软非常明白自己的优势,并在 XGP 阵容上投入了大量资金,几乎每个季度都能有新的第一方游戏登陆 Xbox Game Pass。

如今玩家们纷纷真香已经证明了微软订阅制路线的正确性,尽管菲尔·斯宾塞表示 XGP 根本不“烧钱”,这是一种可持续发展的模式。但这种思路恐怕是难以复制的,前期海量的资金投入恐怕只有微软才会允许如此试错。不管怎么说,今年 1 月份 XGP 订阅用户超过了就已经 1800 万,我们不知道 XGP 不是奇异博士比出的那个“1”,但至少对于今天的玩家来说,花更少钱玩更多好游戏的那天已经到来,或许这就足够了。

未来:Xbox 云游戏服务,或许几年后玩家就不必载再下载游戏

至于游戏界的未来,Xbox 同样给出了诸多构想,其中 Xbox Cloud Gaming 云游戏服务是最成熟的那一个。诸多作品可以通过 Microsoft Azure 的云端空间执行,无需下载就能藉由云端在不同的设备上愉快游戏。

菲尔·斯宾塞甚至表示, 希望将 Xbox Cloud Gaming 服务带到索尼和任天堂等竞争对手的游戏平台上,当然目前看来这有些不可思议,但未来的情况谁又能准确预测呢?流媒体游戏是不是代表着未来,笔者无法断言,但其便利性是显而易见的。或许 10 年、20 年后,使用最便携的设备(手机那时还会是最便捷的选择吗?)通过 Xbox Cloud Gaming 服务玩到所有平台的独占大作也并非痴人说梦......

尾声

20 年前初代 Xbox 和微软进入市场后,为游戏行业带来的改变和进步显而易见,除了上述贡献,向下兼容、跨平台游戏生态圈、无障碍控制器等等创新都切实改变了玩家玩游戏的方式,未来也期待 Xbox 能够产出更多惊喜。

如果想要了解更多 Xbox 相关的故事,各位也可以关注即将于 12 月 13 日上线的六集纪录片——《启动:Xbox 的故事》(Power On:The Story of Xbox)。官方介绍本片从 Xbox 硬件、软件方面入手,描绘曾遇到的困难以及未来的方向。

OK,最后,就用菲尔·斯宾塞的一句话作为本文的结尾吧:“无论在哪里,人是游戏的中心…游戏是为了让真实的人们聚集在一起,去创造跨越地域、文化和年龄,跨越各种将人们分隔的障碍的体验和关系。”

那今天咱们就聊到这儿,您和 Xbox 有什么故事呢?关于未来的游戏模式又有何种展望?记得在评论区留言分享一下,当然也欢迎提出意见或建议,您的支持是我们进步的最大动力!啵啵~