这款游戏的主要内容，就是在一个固定范围的土地上，由玩家担任市长一职，满足城市内所有市民的日常生活所需。从规划住宅、商业及工业用地，建设公路、捷运、体育场、海港、机场、警察和消防局，甚至税金及各种公共设施支出的分配都由玩家自行设计。游戏中除了要妥善规划各种区域，还要考虑到人、经济、生存及政治等多项因素。

“规划、建设、扩展、管理”便是游戏的主要循环模式，玩家可以自由规划心目中的理想城市，并慢慢看着城市随着时间而发展。《模拟城市》中没有结局也没有特定的游戏路线要遵循，有的只是玩家无限的创意及挑战性。

看着一片荒芜的土地，在自己的规划下变成高楼遍布的大都市，机场、港口和捷运等设施应有尽有……显示全部，这种兴奋的满足感可是笔墨难以形容的。

由于《模拟城市》并没有特定的游戏目的，当城市发展到一定的规模时，玩家便很容易感到乏味，因此游戏内也包含了八个有任务的城市让玩家来挑战。这八个悲情城市各有其问题所在，有的会遭受灾难侵袭（如怪兽、火灾、水灾及空难等），有的则是严重的社会性问题（如犯罪率、公害污染）。玩家的任务便是在有限的时间内，以现有的资源让城市达成游戏预设的目标。此类悲情城市模式在日后的《模拟城市》系列也持续沿用，弥补了此类游戏耐玩性不足、容易感到单调的缺点。